L'Art nouveau, ou Jugend style, s'épanouit au tournant du 20e siècle. À l'époque, la Finlande traversait des bouleversements politiques, culturels et économiques. Helsinky se développait à une vitesse incroyable, et les anciennes maisons en bois cédaient la place à des immeubles en pierre. Ce boom de la nouveauté trouva son expression dans une architecture qui reflétait le romantisme fennophile, les influences de l'Art nouveau et du Jugend style d'Europe centrale, ainsi que la mode écossaise et américaine des façades en pierre naturelle.

Dans de nombreux quartiers de l'Helsinky d'aujourd'hui, les immeubles issus de cet élan constructif dominent encore. Environ 600 immeubles remontent à l'époque Art nouveau, ca. 1895-1915. De vastes zones résidentielles furent entièrement construites dans le style Jugend style. Le district de Katajanokka, avec ses amples quartiers urbains pleins d'édifices Art nouveau fantastiques, est unique au monde. D'autres quartiers sont particulièrement riches en maisons Art nouveau, comme Kruununhaka, Ullanlinna et Eira.

En Finlande, l'Art nouveau trouva une expression particulière dans le style national romantique, qui était perçu comme fondamentalement finnois, malgré ses influences internationales. Les façades de granit brutes devinrent ainsi le symbole de l'essence finnoise et les formes évoquant les forteresses étaient pleines de références à l'histoire de la Finlande médiévale. La nature nordique et les légendes constituèrent une source riche pour les sujets décoratifs. Les exemples les plus frappants de ce style sont l'édifice Pohjola, le Théâtre national et le Musée national.

À la fin de l'époque Art nouveau, dans les années 1910, les architectes finnois furent inspirés par l'aspect pratique et le sens rationnel de l'architecture américaine. Ils commencèrent à mettre en avant la pensée rationnelle et un style simplifié, surtout dans les immeubles de bureaux. Cette période vit construire quelques très belles œuvres à Helsinky, telles que l'immeuble de la bourse, l'hôtel Seurahuone, la gare de chemins de fer et l'église Kallio, dont les intérieurs sont particulièrement remarquables.

Les premiers pas dans la fondation du Musée de la Ville d'Helsinki furent entrepris en 1906, au cœur de l'époque Art nouveau. L'une des raisons qui conduisirent au démarrage de ces activités muséales était le souhait de documenter et de préserver l'ancien paysage urbain d'Helsinky, qui avait été brutalement balayé par l'élan constructif de l'Art nouveau. Aujourd'hui, le siège du musée est situé dans un ancien magasin Art nouveau au numéro 4 de Sofiankatu. Le musée possède une collection étendue d'objets, de photographies et d'œuvres d'art reflétant l'histoire de la ville. La préservation du patrimoine architectural d'Helsinky, y compris de ses trésors Art nouveau, constitue la mission centrale du Musée de la Ville.